giovedì 7 giugno 2012

Quanti sono gli asteroidi potenzialmente pericolosi?

Quanti sono gli asteroidi potenzialmente pericolosi?



Gli astronomi li chiamano PHA (Potentially hazardous asteroids) e si tratta di un sottoinsieme dei NEA (near-Earth asteroids), ovvero di asteroidi con orbite particolarmente vicine alla Terra su scala celeste -circa 8 milioni di chilometri- e abbastanza grandi da poter passare quasi indenni attraverso l'atmosfera terrestre, in grado dunque di creare potenziali catastrofi a livello regionale o superiori.

La NASA decise di contarli ed ha avviato il progetto NEOWISE, l'evoluzione del programma WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) che ha fornito statistiche più accurate ed informazioni interessanti circa le origini e sui potenziali rischi di questi corpi celesti. Il progetto ha indicato che ci sono 107 PHA, dei quali circa il 5% (con un margine di errore dell'1,5%) con diametro uguale o superiore ai 100 metri. La stima inoltre prevede che ne siano stati individuati solo tra il 20% ed il 30% del totale, numeri statisticamente rilevanti che debbono essere costantemente monitorati.
“I primi risultati ottenuti dal progetto NEOWISE -spiega Lindley Johnson, direttore del Near-Earth Object Observation Program presso la sede di Washington della NASA- ci mostrano che abbiamo fatto una buona partenza nel conteggio di oggetti che possiedono un rischio di impatto con la Terra, tuttavia ve ne sono ancora di più da trovare. Nei prossimi due decenni ci vorrà uno sforzo concertato di risorse per intercettarli tutti e valutare le opportune contromisure”.
Dagli studi è emerso che circa il doppio dei PHA delle stime precedenti possiede orbite con bassa inclinazione, maggiormente allineate con il piano dell'orbita terrestre (più pericolosi) ma anche più facili da raggiungere con missioni umane o robotizzate di studio e contrasto. Probabilmente questi asteroidi si sono originati da una collisione tra grandi corpi celesti nella famosa Fascia principale tra Marte e Giove. Amy Mainzer, ricercatore principale  del NEOWISE presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena della NASA (California), ha sottolineato che il team di ricerca è sorpreso dalla sovrabbondanza di PHA, ma che sta anche accumulando tantissime informazioni utili dal punto di vista scientifico e per la prevenzione di potenziali catastrofi. Dallo studio è emerso che la maggior parte di questi asteroidi è composto da elementi di tipo roccioso (granitico o metallico), un dato rilevante sulla loro pericolosità. La composizione infatti influisce sulle tempistiche con cui essi brucerebbero in caso di eventuale contatto con l'atmosfera terrestre.
La sonda WISE, disattivatasi all'inizio del 2011, ha catalogato centinaia di milioni di corpi celesti tra galassie, stelle ed asteroidi, mentre il progetto NEOWISE ha donato uno sguardo più rappresentativo su tutta la popolazione di asteroidi, grazie alle rilevazioni più accurate sulla luce emessa da questi oggetti.